Métro-boulot-dodo. Cette formule résume à elle seule la rat race : une course effrénée où nous travaillons pour consommer, puis consommons pour compenser le stress du travail. Un cercle vicieux qui nous épuise et nous éloigne du bonheur réel. Mais comment en sommes-nous arrivés là ? Et surtout, comment s'en sortir ?
Ce guide complet explore la mécanique de la rat race, explique pourquoi votre bonheur s'effondre entre 40 et 50 ans, et vous montre la voie vers l'indépendance financière — la seule vraie liberté.
Qu'est-ce que la rat race ?
La rat race représente l'être humain perdu dans les dédales de la société de consommation. Contrairement au rat de laboratoire manipulé par des drogues, nous sommes surtout manipulés par des idées : marketing, mode, politique, surinformation, réseaux sociaux, publicité, pistage internet, objets connectés.
Aujourd'hui, le consommateur a surclassé le rat sur tous les domaines de l'expérimentation. Il n'a plus d'échappatoire. Grâce à la digitalisation, les informations lui arrivent et partent de lui en permanence : à la maison, au bureau, sur la route, dans sa poche, à son poignet et même pendant son sommeil.
Au contraire du rat dont les besoins restent primaires et matériels, les besoins de l'être humain sont illimités. Au-delà de simplement manger, boire, dormir et se reproduire, il possède des besoins sociaux et d'accomplissement qui sont difficilement satisfaits.
Les deux visages de la société de consommation
Les progrès indéniables
La société de consommation a certes de bons côtés. Elle nous a permis d'augmenter notre niveau de vie de manière substantielle depuis la révolution industrielle. Il est loin le temps où l'on devait :
- S'éclairer à la bougie
- Nettoyer son linge et la vaisselle à la main
- Se laver dans des douches communes
- Effectuer de longs trajets à dos de cheval
De nos jours, la plupart des maladies peuvent être traitées sans qu'on en succombe, ce qui a considérablement augmenté notre espérance de vie. Nous pouvons également correspondre facilement avec des personnes éloignées grâce à des moyens de plus en plus sophistiqués. De manière générale, nos activités sont devenues moins pénibles et moins dangereuses physiquement.
Le revers de la médaille
Néanmoins, si notre travail est aujourd'hui moins astreignant physiquement, il est beaucoup plus prenant psychologiquement. À cause des nouveaux moyens de communication — Internet, courriel et smartphone — la limite entre vie privée et vie professionnelle est devenue très floue. Tout se passe en flux tendus, on doit être joignable à tout instant. Il est dès lors difficile de prendre du recul, décrocher du travail et se ressourcer.
Les conséquences sont mesurables :
- Les maladies professionnelles sont en augmentation : burnouts, dépressions, suicides au travail
- Bien que les maladies transmissibles soient devenues moins dangereuses, les maladies non transmissibles (cancer et diabète en tête) sont en nette augmentation
- Nous sommes devenus plus individualistes, même avec nos pathologies
La dictature de l'urgence et la perte du sens
Nous pouvons aller plus vite, plus loin, pour moins cher, mais d'un autre côté nous nous plaignons de ne pas avoir assez de temps pour nous. Notre société est devenue obsédée par des objectifs qu'il faut remplir le plus vite possible et des listes de tâches à cocher.
Faire, faire, faire… et oublier d'être.
Autrefois, le chemin était au moins aussi important que le but. Aujourd'hui, lorsque la mission est accomplie, il faudrait déjà que la suivante le soit aussi. Tout ceci a un impact non négligeable sur notre bien-être et notre développement.
Il ne faut pas s'étonner que notre monde devienne fou. Nous les petits rats, en train de nous agiter dans tous les sens, nous qui « likons » à tours de bras, mais qui avons perdu le sens de savourer les choses de la vie. À force de vouloir tout, tout de suite, nous avons oublié que c'est le temps qui donne le sens aux choses de la vie. On n'en prend seulement conscience lorsqu'il disparaît, à cause par exemple d'une maladie ou d'un décès.
La reconnexion à soi-même
C'est en s'arrêtant un moment, en prenant du recul, en passant du temps avec nos proches, qu'on recolle à ses valeurs. Qui n'a jamais eu la sensation de se retrouver après avoir passé trois semaines sur une île à ne rien faire ? On se reconnecte à soi-même et aux autres. Notre cerveau de rat surexcité cesse sa surchauffe et recommence à fonctionner de manière cohérente et efficace.
Quand on ne trouve plus le temps de s'arrêter, quand on n'a pas la chance de se ressourcer, bref quand on est bloqué dans le dédale des rats de laboratoire, à force notre cerveau s'embrouille, perd ses repères et ses valeurs. Sur la durée, ceci peut avoir des conséquences sérieuses, à la mesure de ce qui se passe avec les rats de laboratoire, avec une issue quasi similaire.
Les dérives : extrémisme et fausses solutions
À toujours courir après la réussite, vouloir vivre sur le même train de vie et avec les mêmes attributs que les exemples donnés dans les médias, l'être humain s'épuise. S'il ne parvient pas à prendre du recul sur ses agissements et ses pensées, il s'engage alors sur une pente savonneuse dont l'issue est peu réjouissante.
Quand on s'est perdu en cours de route, on a tendance à se raccrocher à n'importe quoi, ou n'importe qui. Ce n'est pas un hasard si l'extrémisme politique ou religieux est en plein essor. Par des principes simples et apparemment clairs, il donne l'impression de nous remettre sur le bon chemin, et donc de sortir de la rat race.
Ces idées remettent en cause le mode de vie occidental et la société de consommation. En éliminant les causes de ce qui apparemment nous aurait sorti du droit chemin, on arriverait selon ce principe à se recentrer sur soi-même, calmer son agitation intérieure et retrouver la sérénité.
Le malaise, c'est qu'en cherchant les causes en dehors, on ne fait que remplacer un leurre — celui de la consommation — par un autre. On oublie de chercher les causes du problème à l'intérieur de soi.
La courbe du bonheur en U : tout est une affaire de temps
La plupart du temps, on s'agite inutilement. L'être humain n'a que relativement peu d'emprise sur sa destinée. C'est le temps qui passe qui influence majoritairement notre bien-être. Notre niveau de satisfaction varie ainsi considérablement selon notre âge.
La courbe du bonheur traduit ces évolutions, en forme de « U », voire de « V ». Dès 20 ans, la courbe descend pour atteindre son niveau le plus bas entre 45 et 50 ans puis, à partir de 50 ans, elle remonte pour arriver à son plus haut niveau entre 65 et 70 ans.
La phase d'illusion (20-30 ans)
Jeunes et à peine débarqués dans notre cage de rat de laboratoire, nous sommes bercés d'illusion et voyons la vie en rose. La société de consommation tout entière s'offre à nous en même temps qu'on accède au pouvoir d'achat. C'est le pied total. C'est tellement bien que ça en devient addictif.
Comme on en veut toujours plus, on accepte de faire quelques heures supplémentaires. Une promotion se présente, on se jette dessus. Le rat est pris au piège de sa cage dorée.
Gentiment, mais sûrement, on lui colle des responsabilités sur le dos. Il ne s'en rend pas compte car cela se fait de manière insidieuse et sur le long terme… un peu comme une grenouille qu'on met dans de l'eau tiède et qu'on fait peu à peu mijoter.
Les plaisirs initiaux disparaissent inexorablement au profit des obligations professionnelles. On gagne de l'argent, mais on a de moins en moins le temps de le dépenser. Pire, on en a de plus en plus besoin pour payer des biens ou services qui ne nous rendent pas plus heureux. On débourse même une partie de plus en plus importante de notre salaire juste pour continuer à acquérir du revenu et nous maintenir dans cette course effrénée.
On commence par augmenter le dosage d'abord pour continuer à expérimenter l'effet initial, puis, avec le temps, on ne cherche même plus l'euphorie, mais juste à ne pas se sentir mal. Nous, pauvres rats de laboratoire, sommes devenus dépendants de la société de consommation et de son corollaire : le travail.
Les responsabilités s'accumulent
En parallèle des échelons professionnels que nous gravissons, nous progressons aussi du côté privé et familial : voiture, logement, conjoint/e, enfants, etc. Bien que certains de ces éléments de notre vie « d'adulte » apportent de l'épanouissement personnel, tous impliquent cependant de nouvelles responsabilités et nous rendent encore plus dépendants de la société de consommation.
Le pic du malheur : la génération sandwich (40-50 ans)
La rat race atteint son paroxysme en pleine force de l'âge, lorsque nous avons atteint une « bonne situation » tant au niveau privé que professionnel. À la quarantaine :
- Nos revenus sont élevés
- Nous avons déjà accumulé un certain capital
- Nous avons souvent une ou plusieurs voitures, un bon logement
- Un/e époux/se, des enfants dont on est responsable
- Nos parents et beaux-parents deviennent de moins en moins autonomes
« Une grande situation est un grand esclavage » — Sénèque
La quarantaine, c'est la génération sandwich, prise en étau entre les jeunes et les anciens, devant assumer le fardeau des responsabilités pour la génération qui suit et pour celle qui précède. De l'argent, des devoirs, mais très peu de temps pour soi.
Il n'est pas étonnant que la courbe du bonheur soit au plus bas entre 40 et 50 ans. L'argent ne fait pas le bonheur et là on en a une preuve plus qu'évidente. Avec les responsabilités qui s'en mêlent, il ferait même plutôt le malheur. Le rat est perdu dans son labyrinthe, très loin de la porte d'entrée, très loin aussi de la sortie, lié comme jamais à sa vie de travailleur-consommateur.
Beaucoup à ce stade ont tendance à s'agiter encore plus ou à vociférer. Ce faisant ils s'épuisent inutilement. Une chose peut cependant les sauver : le temps.
La libération progressive (50-70 ans)
Au fur et à mesure que les années passent :
- Les enfants grandissent
- Le capital accumulé permet d'assurer les coups durs
- Les dettes diminuent
- Les besoins de consommer et donc les dépenses ont tendance à baisser
Au travail, le plus dur a été réalisé, on a prouvé ce dont on était capable et on peut commencer à entrevoir à l'horizon le drapeau de la victoire : la retraite. D'un point de vue personnel, on commence à voir les choses avec plus de recul et de détachement. On relativise les grands objectifs de vie qu'on s'était fixés plus jeune.
On ne les a peut-être pas tous atteints, mais finalement le résultat n'est pas si mal, même si nos grands rêves d'enfance n'ont pas été exaucés. Les parents dont on devait assumer la charge commencent à s'en aller, nous laissant avec un peu de tristesse, certes, mais aussi nettement moins de soucis.
Bref, avec le temps, les responsabilités diminuent, et ça c'est très bien. Quand on est jeune on les cherche, car elles signifient, en apparence du moins, liberté. Mais plus tard, quand on a compris comment ça fonctionne, alors on les fuit.
Et là, à partir de 50 ans, ça commence à fonctionner. Du coup, miracle, la courbe du bonheur remonte, jusqu'à atteindre son sommet peu après l'âge de la retraite. Étonnant non ? Finalement on est plus heureux en dehors de la vie active. Voilà qui met à mal passablement de principes du mode de vie occidental, le travail tout particulièrement.
Le paradoxe du bonheur et des responsabilités
L'autre aspect intéressant (et paradoxal), c'est qu'on est plus heureux lorsque les autres s'occupent de nous et/ou travaillent pour nous, donc lorsqu'on a le moins de responsabilités. Voilà qui écorne sacrément l'image de l'Homme occidental en quête d'une carrière riche en défis professionnels.
Au contraire, lorsqu'il est au sommet du cursus de son activité lucrative, à l'âge de 40-50 ans, avec très souvent une position de cadre, il touche le fond du gouffre en matière de moral : c'est la période de prédilection des burnouts, des dépressions, et même des suicides.
Il n'est pas étonnant de voir que les jeunes, qui ne sont pas encore rentrés sur le marché du travail, et les moins jeunes, qui en sont déjà sortis, sont ceux qui se sentent le mieux. Ils ont le temps de vivre. Ils prennent les choses comme elles viennent. Ils vivent l'instant présent.
Indépendance financière : la vraie liberté
Faire mieux, pas nécessairement moins
L'objectif de l'indépendance financière n'est pas forcément de faire moins. Cela peut l'être certes, surtout quand on a donné de sa personne à outrance durant sa carrière professionnelle. C'est surtout de faire mieux, c'est-à-dire de manière plus consciente, moins automatique, plus en adéquation avec ses valeurs profondes.
S'il s'agit de profiter des plages, des soleils couchants ou levants, alors on le fait, en savourant chacun de ces instants. Alors qu'on a peut-être usé les chaises longues durant sa vie de travailleur pour se remettre physiquement et psychologiquement de longs mois de labeur, durant sa vie de rentier on en profite parce que c'est comme ça qu'on l'a décidé.
La démarche est tout sauf passive. Au contraire, c'est le rat de laboratoire qui est passif, répondant aux stimuli des expérimentateurs. L'indépendance financière requiert du rat qu'il se reprenne en main et qu'il choisisse sa destinée.
Êtes-vous vraiment heureux dans votre laboratoire ?
Certains rats semblent aimer leur laboratoire. C'est en tout cas ce qu'ils affirment : pourquoi rechercher une indépendance qu'on n'aura pas avant des années, alors que la vie dépendante offre plein d'avantages ?
Effectivement, si c'est ce qu'ils pensent, en toute conscience, alors il n'y a aucune raison de changer. Mais ils doivent se poser la question et y répondre de manière honnête et parfaitement détachée. N'oublons pas que la société de consommation est très forte pour créer des besoins qui ne sont pas les nôtres.
D'autre part, l'indépendance financière est un changement de paradigme qui se produit à partir du moment où on le décide. Même s'il faut attendre quelques années pour que la partie visible de cette indépendance se manifeste sous la forme d'une rente, l'esprit du rat se libère beaucoup plus rapidement. C'est même la condition première pour que l'indépendance financière devienne une réalité. Il n'y a donc pas besoin d'attendre des années, il faut juste en prendre conscience et agir en fonction.
Les trois types de rats
Ceux qui ont besoin d'être guidés
Tous les rats ne sont pas faits pour être libres. Certains ont besoin d'être guidés, voire même cadrés. Paradoxalement, on dirait même que plus ils ont été libres (ou carrément abandonnés) durant leur jeunesse, plus ils ont besoin de repères forts plus tard, fussent-ils complètement absurdes.
Les barrières et les ornières peuvent parfois apporter l'apparence d'une certaine sécurité, même si elles nous amènent vers une issue peu glorieuse. En tout cas, elles évitent de devoir se poser trop de questions, ce qui peut rassurer, au moins à court terme. Le problème c'est qu'à un moment donné, on est obligé de faire face à la réalité et à ses propres démons. Et plus c'est tard, pire c'est.
Ceux qui ont besoin de diriger
D'autres rats ont besoin de diriger. En apparence ils sont plus libres que ceux qu'ils gouvernent. En apparence seulement, car ils sont dépendants de facteurs extrinsèques, tels que l'argent, la gloire, le prestige et le pouvoir.
Ils ne parviennent à trouver provisoirement la paix qu'au prix de toujours plus d'énergie tirée de l'extérieur, au détriment du reste de l'univers. Ils sont asservis et asservissent à leur tour pour fuir temporairement du moins leur condition de rat. Pour eux aussi, s'il n'y a pas de remise en question, la chute sera douloureuse.
En fin de compte, ils ne sont pas si différents de ceux dépeints ci-dessus, c'est-à-dire ceux qu'ils soumettent. Tous les deux fuient la réalité.
Les affranchis : une espèce rare
Il existe une dernière catégorie de rats, heureusement. Mais ils sont peu nombreux. Cela est dû à la puissance du paradigme « travailler-consommer », des valeurs matérialistes de nos sociétés occidentales et de l'interconnexion extrême offerte par les technologies d'information et de communication.
Si vous avez lu jusqu'ici, vous faites sans doute partie de cette espèce un peu à part. Ces rats sont comme des affranchis, peu réceptifs aux sirènes du travail, de la mode, des signes extérieurs de richesse, du prestige et du pouvoir. Ils ne cherchent pas à s'épanouir d'un point de vue matériel, mais plutôt d'un point de vue psychologique, affectif, relationnel et spirituel.
Même s'ils sont liés aux autres, leur développement et leur bien-être dépendent moins de l'extérieur que de leurs ressources intérieures. Ils sont indépendants. La société peut vouloir les mettre en cage, et peut-être même qu'elle y parvient à un moment donné, de manière formelle. Mais à l'intérieur ils restent libres.
Les nouvelles formes de rat race
Les crises financières et économiques du début du 21e siècle, associées à une recrudescence de conflits internationaux, de guerres civiles, du terrorisme et des problèmes écologiques, ont néanmoins eu une conséquence positive : de plus en plus de personnes commencent à comprendre que notre mode de vie occidental a des répercussions néfastes sur l'humanité et sur notre monde.
On voit fleurir autour de nous des nouvelles initiatives liées au développement durable, à notre manière de consommer, de travailler, de manger. Malheureusement, comme très souvent, l'être humain a tendance de passer d'un extrême à l'autre : il jette le bébé avec l'eau du bain, faisant fi du passé, tant des mauvaises que des bonnes choses. Il a également tendance à remplacer des anciens vices par de nouvelles dépendances.
On a ainsi vu apparaître l'économie du partage et avec elle, la montée en flèche d'une nouvelle catégorie de main d'œuvre indépendante. Le rat a ainsi l'impression de se libérer du joug de son expérimentateur. Ce faisant, néanmoins, il remplace son patron par des clients, et perd par la même occasion sa modeste couverture sociale.
Comment sortir définitivement de la rat race
Devenir propriétaire, pas employé
La seule solution pour sortir de la rat race, c'est d'être propriétaire. Le rat doit devenir expérimentateur. Se battre contre le système ne sert à rien... le rat tout seul est impuissant face à la machine de guerre capitaliste.
Mais il peut utiliser la force de son adversaire pour arriver à ses fins, comme le ferait un champion d'aïkido. Pourquoi se fatiguer quand on peut s'appuyer sur le flot énergétique créé par la société de consommation ?
La stratégie de la souris capitaliste
Plutôt que de travailler pour elle, faisons-la travailler pour nous. Le rat se transforme alors peu à peu en souris, celle du genre à faire des provisions dans sa maison. Vous accumulez, un peu de gruyère par ci, un peu d'emmental par là. Votre souricière se remplit de plein de différentes variétés de fromages.
Vous devenez un capitaliste. C'est vous désormais l'expérimentateur. C'est vous qui donnez le signal de départ de la rat race, et surtout vous qui touchez la prime d'arrivée.
Questions fréquentes sur la rat race
Qu'est-ce que concrètement la rat race ?
La rat race (« course de rats ») désigne le cycle métro-boulot-dodo où l'on travaille pour consommer, puis consomme pour compenser le stress du travail. C'est un cercle vicieux maintenu par la société de consommation, où nous sommes manipulés par le marketing, la mode et les réseaux sociaux pour créer des besoins artificiels et rester dépendants du salariat.
Pourquoi le bonheur est-il au plus bas entre 40 et 50 ans ?
À cet âge, nous sommes la « génération sandwich » : responsabilités professionnelles maximales (souvent cadre), enfants à charge, parents vieillissants à aider, dettes importantes. Nous avons de l'argent mais plus de temps, des obligations mais plus de plaisir. C'est l'âge des burnouts et des dépressions, malgré une « belle réussite » apparente.
La courbe du bonheur en U est-elle scientifiquement prouvée ?
Oui, de nombreuses études internationales confirment ce phénomène : le bonheur décline de 20 à 45-50 ans, puis remonte jusqu'à 65-70 ans. Cette courbe se vérifie dans différentes cultures, suggérant que le temps et les responsabilités jouent un rôle plus important que le revenu dans notre bien-être.
Peut-on être heureux en travaillant ?
Oui, mais à condition de travailler par choix et non par obligation financière. L'indépendance financière ne signifie pas nécessairement arrêter de travailler, mais plutôt travailler de manière consciente, alignée avec ses valeurs, sans la pression de devoir générer un revenu pour survivre.
Combien faut-il économiser pour sortir de la rat race ?
Cela dépend de vos dépenses annuelles. La règle générale dans le mouvement FIRE (Financial Independence, Retire Early) est d'économiser 25 fois vos dépenses annuelles. Par exemple, si vous dépensez 40'000 CHF/an, vous auriez besoin d'environ 1'000'000 CHF investis pour vivre des rendements sans toucher au capital.
N'est-ce pas égoïste de viser l'indépendance financière ?
Non. En sortant de la rat race, vous cessez de surconsommer, réduisez votre empreinte écologique, et retrouvez du temps pour contribuer de manière plus significative à la société (bénévolat, projets personnels, aide aux proches). L'égoïsme serait plutôt de rester dans un système qui vous épuise et vous transforme en consommateur compulsif.
Comment éviter de remplacer la rat race par une autre dépendance ?
La clé est de chercher les causes du problème à l'intérieur de soi, pas à l'extérieur. L'extrémisme politique ou religieux, l'économie du partage sans capital, ou même certaines formes de minimalisme peuvent devenir de nouvelles cages mentales. L'indépendance vraie vient de la propriété : devenir capitaliste pour ne plus dépendre d'un employeur ou de clients.
Que faire si mon entourage ne comprend pas ma démarche ?
C'est normal. Vous faites partie des « affranchis », une minorité peu réceptive aux sirènes de la consommation. N'essayez pas de convaincre tout le monde. Connectez-vous avec des communautés FIRE en ligne, lisez des blogs comme celui-ci, et gardez le cap. Avec le temps, votre sérénité croissante parlera d'elle-même.
Faut-il tout quitter du jour au lendemain ?
Non. L'indépendance financière est un processus progressif. Le changement de paradigme mental peut se produire immédiatement — dès que vous décidez de devenir propriétaire plutôt qu'employé — mais la manifestation concrète (rente suffisante) prend des années. Commencez par augmenter votre taux d'épargne et investir intelligemment. Le reste suivra.
Quels investissements pour sortir de la rat race ?
Les actions (ETF diversifiés) sont historiquement le meilleur véhicule pour créer du capital sur le long terme. L'immobilier locatif peut aussi fonctionner, mais demande plus de capital initial et de gestion. L'essentiel est de devenir propriétaire d'actifs productifs qui travaillent pour vous, plutôt que de rester locataire de votre vie.
Comment savoir si je suis prêt à quitter la rat race ?
Vous êtes prêt quand vos actifs génèrent suffisamment de revenus passifs pour couvrir vos dépenses annuelles avec une marge de sécurité. Testez d'abord avec un congé sabbatique ou une réduction de temps de travail. La transition est souvent progressive : vous n'allez pas du salariat à 100% à la liberté totale du jour au lendemain.
La retraite traditionnelle ne suffit-elle pas ?
Si vous êtes prêt à attendre jusqu'à 64-65 ans, peut-être. Mais regardez la courbe du bonheur : vous aurez sacrifié vos meilleures années (20-50 ans) dans la rat race pour profiter seulement après 65 ans. L'indépendance financière vous permet de sortir bien plus tôt, à 40, 45 ou 50 ans, quand vous avez encore l'énergie et la santé pour profiter.
Est-ce que je vais m'ennuyer sans travail ?
Cette peur révèle souvent que notre identité est trop liée à notre emploi. L'indépendance financière vous libère du travail obligatoire, pas du travail choisi. Vous pourrez enfin consacrer du temps aux projets qui vous passionnent vraiment, sans la pression du revenu. Beaucoup de rentiers sont plus occupés qu'avant, mais de manière choisie et épanouissante.